핵융합이 금을 만든다고? 현대판 연금술의 놀라운 진실과 금의 미래

인류의 오랜 꿈, 돌을 황금으로 바꾸는 연금술이 21세기 최첨단 기술인 핵융합을 통해 현실이 될 수 있다는 주장이 제기되었습니다. 미국의 한 핵융합 스타트업이 수은을 이용해 인공 금을 만들어낼 수 있다는 연구 결과를 발표하며, 전 세계 금융 시장과 과학계에 거대한 파장을 일으키고 있습니다. 만약 이것이 사실이라면, 당신의 금반지와 금 ETF의 가치는 어떻게 될까요? 인류의 영원한 가치 저장 수단이라 믿었던 금의 신화는 과연 이대로 막을 내리게 될까요?

이 놀라운 주장의 이면에는 무엇이 숨어있는지, 현대판 연금술의 과학적 원리와 현실적 한계, 그리고 기술 발전이 자산의 가치를 어떻게 바꾸는지 그 본질을 깊이 파헤쳐 봅니다.

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1. 현대판 연금술의 원리: 핵융합로가 금 공장이 된다?

모든 것은 미국의 핵융합 스타트업 '마라톤 퓨전(Marathon Fusion)'이 제시한 한 편의 논문에서 시작되었습니다. 이들은 핵융합로에서 수은(Mercury)을 중성자로 타격하여 금(Gold)으로 변환할 수 있다는 구체적인 메커니즘을 제시했습니다. 이는 공상과학 소설이 아니라, 현대 핵물리학 법칙에 기반한 과학적 가능성입니다.

핵심 원리는 핵융합 과정의 부산물인 '중성자'를 활용하는 데 있습니다. '인공 태양'으로 불리는 핵융합로는 수소 원자핵을 융합해 막대한 에너지를 얻는 기술입니다. 이 반응을 지속시키려면 '삼중수소'라는 핵심 연료가 계속 공급되어야 하는데, 이 연료는 핵융합 시 발생하는 중성자를 통해 만들어집니다. 하지만 일부 중성자가 장치 벽에 흡수되거나 유출되는 문제가 발생하자, 과학자들은 '중성자 증배제(Neutron Multiplier)'라는 물질을 사용해 중성자 수를 늘리는 방법을 고안했습니다.

마라톤 퓨전은 바로 이 중성자 증배제로 '수은'을 사용하자는 파격적인 아이디어를 내놓았습니다. 그들이 제안한 원소 변환의 과정은 다음과 같습니다.

1. 핵융합로에서 발생한 고에너지 중성자가 질량수 198의 수은(Hg-198) 원자핵과 충돌합니다.
2. 이 충돌로 수은은 중성자 2개를 방출하며, 질량수 197의 수은 동위원소(Hg-197)로 변합니다.
3. 질량수 197의 수은은 원자핵이 매우 불안정한 상태입니다.
4. 결과적으로, 불안정한 수은-197은 스스로 붕괴(decay)하여 안정적인 상태인 질량수 197의 금(Au-197) 원자핵으로 최종 변환됩니다.

연구팀의 계산에 따르면, 200MW급 핵융합 발전소 하나가 1년간 가동될 경우, 무려 5톤의 금을 생산할 수 있습니다. 이는 발전소가 아니라 사실상 '금 공장'이 되는 셈입니다.

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2. 인공 금 생산: 꿈의 기술, 그러나 현실의 장벽

이 놀라운 과학적 발견이 당장 당신의 금고를 무용지물로 만드는 것은 아닙니다. 과학적 가능성과 공학적 현실 사이에는 여전히 거대한 간극이 존재하기 때문입니다.

첫째, 핵융합 기술 자체가 아직 상용화 초기 단계입니다. 금을 만드는 것은 차치하고, 안정적으로 에너지를 생산하는 것이 현재 모든 핵융합 연구의 최우선 과제입니다. 부가 가치 창출을 위해 장비의 복잡성과 위험성을 높이는 것은 본말이 전도된 격입니다.

둘째, 수은은 공학적으로 매우 다루기 까다로운 물질입니다. 과학자들이 지적하는 구체적인 기술적 난제는 다음과 같습니다.

• ✓ 높은 중성자 흡수율: 수은은 중성자를 증배시키는 능력 대비 흡수하는 비율이 다른 후보 물질(납, 베릴륨 등)보다 높아, 정작 중요한 핵융합 반응의 전반적인 효율을 저하시킬 수 있습니다.
• ✓ 치명적인 금속 피로(Metal Fatigue): 액체 금속인 수은은 핵융합로의 고체 금속 구조물을 부식시키거나 미세한 균열을 일으킬 수 있습니다. 이는 장치의 내구성과 안정성을 심각하게 위협하며, 자칫 대형 사고로 이어질 수 있는 치명적인 위험 요소입니다.

결론적으로 대부분의 핵융합 과학자들은 "수은으로 금을 만드는 것은 과학적으로는 가능하지만, 공학적으로는 제정신이라면 시도하기 어려운 방법"이라는 데 동의합니다. 하지만 이 연구는 핵융합이 단순히 전기만 생산하는 것을 넘어, 희귀 원소나 고부가가치 물질을 생산하는 미래형 복합 산업 플랫폼이 될 수 있다는 새로운 가능성을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있습니다.

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3. 기술이 아닌 '믿음'이 금의 가치를 결정한다

설령 기술적 난관을 모두 극복하고 핵융합으로 금을 대량 생산하는 시대가 온다고 해도, 금의 가치가 하루아침에 붕괴하지는 않을 것입니다. 자산의 가치는 기술 그 자체가 아니라, 그 기술이 사회 전체의 '믿음' 또는 '서사(Narrative)'를 어떻게 바꾸느냐에 달려있기 때문입니다.

가장 대표적인 사례가 바로 다이아몬드입니다.

인공 다이아몬드를 합성하는 기술은 이미 1950년대에 개발되었습니다. 하지만 다이아몬드의 가격은 이후 60년 넘게 굳건히 유지되다가, 2010년대 후반에 들어서야 본격적으로 하락하기 시작했습니다. 가격 붕괴의 기폭제는 기술의 완성이 아니라, "다이아몬드는 영원한 사랑의 상징"이라는 마케팅 서사가 무너지고 소비자들이 인공 다이아몬드를 '진짜 다이아몬드'의 대안으로 받아들이기 시작했을 때였습니다.

금 역시 마찬가지입니다. 금은 본질적인 산업재로서의 가치보다 '가장 안전하고 영원한 가치 저장 수단'이라는 강력한 서사가 가격을 지탱하고 있습니다. 실제로 전기 전도율만 보면 은이나 구리가 금보다 뛰어나며, 산업적 활용도 면에서 금을 대체할 물질은 많습니다. 그럼에도 금이 귀금속의 왕좌를 지키는 이유는 수천 년간 인류가 쌓아온 사회적 합의와 믿음 때문입니다.

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4. 미래의 금, 무엇이 대체할 수 있을까?

결론적으로 금의 가치를 위협하는 것은 '금을 만드는 기술'이 아니라, '금보다 더 금 같은 것'의 등장입니다. 금의 신화를 깨뜨릴 수 있는 것은, 금이 가진 서사를 대체할 더 강력한 새로운 서사뿐입니다.

미래에 금의 지위를 위협할 후보로는 두 가지를 꼽을 수 있습니다.

• ✓ 프로그래밍된 희소성, 비트코인: 수학적 알고리즘에 의해 발행량이 완벽하게 통제되는 비트코인은 '디지털 금'이라는 새로운 서사를 만들어내며 기존 금융 시스템에 도전하고 있습니다.
• ✓ 중앙은행 디지털화폐(CBDC): 만약 각국 중앙은행이 발행하는 디지털화폐가 전 세계적으로 완벽한 신뢰를 얻고, 금보다 월등한 유동성과 투명성을 확보하게 된다면 가치 저장 수단의 패러다임이 바뀔 수도 있습니다.

기술이 낡은 신화를 깨뜨리는 순간은, 새로운 신화가 그것을 완전히 대체할 준비가 되었을 때입니다. 핵융합을 통한 금 생산은 연금술의 꿈이 과학의 영역으로 들어왔음을 알리는 흥미로운 신호탄이지만, 당장 금의 가치를 걱정할 필요는 없습니다. 오히려 우리는 이 사건을 통해 기술의 발전이 자산의 본질적 가치와 사회적 믿음에 어떤 영향을 미치는지 깊이 성찰해볼 기회를 얻었습니다.

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